2025年10月8日、スウェーデン王立科学アカデミーは、ヨルダン系アメリカ人化学者オマール・M・オマール・M・ヤギ氏が、金属有機骨格(MOF)材料分野への先駆的貢献により、北川進氏、リチャード・ロブソン氏とともにノーベル化学賞を受賞したことを発表しました。ヤジは空港で急ぐ旅行者に囲まれた乗り継ぎ中にスウェーデンからこの電話を受け、ノーベル賞を受け取ったことに非常に驚きました。「この気持ちはとても特別で、驚いています。」
1995年、ヤジのチームは遷移金属イオンと荷電カルボン酸配位子を結合させて強力な金属配位結合を形成する反応条件を発見し、結晶伸長構造の生成に成功し、従来の固体構造合成の方法を革新しました。その後、彼はChemical Reviewに論文を発表し、「金属有機フレームワーク(MOF)」の概念を初めて提唱し、金属イオンと有機配位子の「精密な組合」を通じて多孔質材料を構築する理論を体系的に展開しました。
当初、この論文は非常に低い引用率で、95%の同業者が「見た目は良いが実は役に立たない」と懐疑的でした。しかしヤジは自分が正しい方向に進んでいると固く信じており、疑念の喧騒の中で少数の支持者の確固たる声を捉え、有名な「5%ルール」を要約しています。「95%の人があなたを疑っても、あなたの行動の価値を確かに認める5%が残る。」こうした人たちこそが、あなたが注目すべき存在です。批判を真剣に受け止めていますが、最終的には自分の直感を信じて、やるべきことをすべきです。この節度と粘り強さが、学問の霧の中で彼の指針となりました。
2003年、ヤジチームは画期的な突破口を迎え、強力な安定性を持つMOF-5材料の合成を実現しました。この材料は亜鉛イオンを「節」として、テレフタール酸を「連結棒」として三次元構造を形成し、MOF-5の1グラムの表面積はサッカー場に匹敵します。さらに重要なのは、高温・湿度の高い環境でも安定を保て、「MOF材料は壊れやすく役に立たない」という偏見を完全に打ち破ることができる点です。「走査型電子顕微鏡で規則的な結晶構造を見たとき、研究室全体が沸騰していた。」ヤジはあの時の興奮を今でも覚えている。MOF-5の誕生は、多孔質素材を「ランダム合成」から「精密設計」の新時代へと導きました。これは、化学者に自由に組み合わせ可能な「分子レゴ」を装備させるように、金属ノードや有機リンクを置き換えることで、異なる機能を持つ材料をカスタマイズできるようにしました。
ヤジチームは一連の新しいMOF材料を段階的に合成しました。二酸化炭素を効率的に吸収できるMOF-74、水素を貯蔵できるMOF-177、空気中の水を捕捉できるMOF-303です。これらの成果により、MOFは理論から現実へと移行し、世界のエネルギーおよび環境問題を解決するための新たな解決策を提供しています。
その中でも、空気から水を集める研究は、ヤジが幼少期に経験した水資源の不足に応えています。彼のチームはカリフォルニア州モハーヴェ砂漠でフィールドテストを行い、1日あたり1キログラムあたり0.7リットルの水を生産し、極端乾燥で相対湿度がわずか7%の極度の乾燥天候でも安定的に0.2リットルの水を生産しました。この太陽光発電の集水器は「砂漠をオアシスに変える」という夢を実現し、ヤジは2020年に王立化学会の「水資源持続可能性賞」を受賞することにもつながりました。
ヤジはしばしば3〜5時間しか眠らず、午前3時に学生に電話をかけて実験の進捗を話し合います。この粘り強さと粘り強さこそが、彼が常に困難を乗り越えることを可能にしているのです。2006年にカリフォルニア大学ロサンゼルス校に移り、2012年以降はカリフォルニア大学バークレー校のジェームズ&ニールチェ・トレッター講座教授およびローレンス・バークレー国立研究所の科学者を務めています。
結論:科学がもたらす無限の可能性
ヤジの先駆的な貢献は徐々に世界の科学コミュニティから認められています。2017年にはアルベルト・アインシュタイン科学賞を受賞しました。2018年には、ノーベル賞の「風見鶏」とされるウルフ化学賞を受賞しました。しかし彼は止まらず、共有結合有機骨格(COF)材料の分野を切り開き、多孔質材料の応用範囲をさらに広げ、かつては達成不可能と考えられていた「分子織り」という科学的夢を見事に実現しました。2019年には国立科学アカデミーの会員に選出され、2021年にはサウジアラビア国王からサウジ市民権を授与されました。彼は難民の家系から生まれ、現在多くの国で科学的権威として認められています。
2025年10月8日、ノーベル化学賞の朗報が届き、ヤジは空港へ向かう途中でノーベル財団から電話を受けました。電話インタビューの背景音では、飛行機離陸前の放送が時折聞こえます。これはアジの曲がりくねりの素晴らしい脚注になるかもしれません。
